Os preços dos preciosos elementos de terras raras (REEs) e a demanda por mineradores qualificados estão subindo à medida que as tensões políticas e militares entre os Estados Unidos e a China se intensificam, informou o Nikkei Asia.
A China domina a indústria global de terras raras e é o único país com uma cadeia de suprimentos completa, desde mineração, refino e processamento até terras raras.
No ano passado, ela controlava 55% da capacidade global e 85% do refino de terras raras, segundo o pesquisador de commodities Roskill.
Esse domínio pode realmente crescer, já que Pequim declarou sua disposição de “cooperação amigável” com o novo regime talibã do Afeganistão, que possui US$ 1 trilhão em minerais inexplorados, de acordo com especialistas em terras raras.
Sempre que a China ameaça interromper ou reduzir as exportações, o pânico mundial faz disparar os preços dos metais de terras raras.
Elementos de terras raras são vitais em tecnologias de ponta – tudo, desde mísseis, caças a jato como o F-35, até turbinas eólicas, equipamentos médicos, ferramentas elétricas, telefones celulares e motores para veículos híbridos e elétricos.
Um relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso disse que cada F-35 requer 417 quilos de materiais de terras raras para fabricar componentes críticos, como sistemas de energia e ímãs.
De acordo com o Nikkei Asia, Max Hsiao, gerente sênior de um fabricante de componentes de áudio em Dongguan, na China, acredita que a extrusão vem de uma liga magnética chamada neodímio praseodímio.
O preço do metal que a empresa de Hsiao usa para montar alto-falantes para a Amazon e a fabricante de laptops Lenovo dobrou desde junho do ano passado para cerca de 760.000 yuans (US$ 117.300) a tonelada em agosto.
“O custo crescente deste importante material magnético reduziu nossa margem bruta em pelo menos 20 pontos percentuais... isso foi realmente um grande impacto”, disse Xiao ao Nikkei Asia.
Eles são vitais para uma variedade de equipamentos técnicos – tudo, desde alto-falantes e motores de carros elétricos até equipamentos médicos e munições de precisão.
As terras raras, como o óxido de neodímio, um insumo essencial em motores elétricos e turbinas eólicas, também aumentaram 21,1% desde o início do ano, enquanto o hólmio, usado em ímãs e ligas magnetostritivas para sensores e atuadores, subiu quase 50%. .
Com a escassez de oferta iminente, os especialistas dizem que um aumento nos preços das terras raras pode eventualmente aumentar o custo dos eletrônicos de consumo em toda a linha.
Enquanto isso, do outro lado do mundo, a alta região desértica de Nevada está começando a sentir um aumento na demanda por elementos de terras raras.
Em Nevada, aproximadamente 15.000 pessoas estão empregadas na indústria de mineração do estado. O presidente da Associação de Mineração de Nevada (NVMA), Tire Gray, disse que isso custou à indústria “cerca de 500 empregos a menos” — o que aconteceu durante anos.
À medida que os EUA procuram garantir cadeias de abastecimento domésticas de elementos de terras raras e outros minerais vitais como o lítio, a necessidade de mais mineradoras só aumentará, de acordo com um relatório da Northern Nevada Business Week.
As baterias de lítio foram propostas pela primeira vez na década de 1970 e comercializadas pela Sony em 1991, e agora são usadas em telefones celulares, aviões e carros.
Eles também têm uma taxa de descarga menor do que outras baterias, perdendo cerca de 5% em um mês em comparação com 20% para baterias de NiCd.
“Será necessário preencher os empregos que estamos vagos atualmente, e haverá necessidade de preencher os empregos que serão criados como resultado do aumento da demanda da indústria de mineração”, disse Gray.
Para esse fim, Gray apontou para o projeto de lítio proposto em Thacker Pass, no condado de Humboldt, perto de Orowada.
“Eles vão precisar de trabalhadores da construção civil para desenvolver suas minas, mas vão precisar de cerca de 400 funcionários em tempo integral para administrar as minas”, disse Gray ao NNBW.
As questões trabalhistas não são exclusivas de Nevada. De acordo com o Bureau of Labor Statistics (BLS) dos EUA, o emprego em mineração e engenharia geológica deve crescer apenas 4% de 2019 a 2029.
Como a demanda por minerais críticos continua a aumentar, menos trabalhadores qualificados estão preenchendo as vagas de emprego.
Um representante da Nevada Gold Mines disse: “Temos a sorte de experimentar um crescimento sem precedentes em nossos negócios.No entanto, isso também aumenta os desafios do ponto de vista da força de trabalho.
“Acreditamos que a razão imediata por trás disso é a pandemia e a mudança cultural resultante nos Estados Unidos.
“Depois que a pandemia causou estragos em todos os aspectos da vida das pessoas, como em qualquer outra empresa na América, estamos vendo alguns de nossos funcionários reexaminando suas escolhas de vida.”
Em Nevada, o salário médio anual para operadores de mineração subterrânea e trabalhadores de mineração é de US$ 52.400;de acordo com o BLS, os salários dos engenheiros de mineração e geológicos dobraram ou mais (US$ 93.800 para US$ 156.000).
Além dos desafios de atrair novos talentos para o setor, as minas de Nevada estão localizadas em partes remotas do estado – nem todos gostam.
Algumas pessoas pensam em mineiros cobertos de lama e fuligem trabalhando em condições perigosas, expelindo fumaça preta de máquinas obsoletas. Uma imagem rígida de Dickens.
“Infelizmente, muitas vezes as pessoas ainda veem a indústria como uma indústria da década de 1860, ou mesmo da década de 1960”, disse Gray ao NNBW.
“Quando estamos realmente na vanguarda do avanço tecnológico.Estamos usando a tecnologia mais avançada e disponível para extrair o material da maneira mais segura possível.”
Ao mesmo tempo, os EUA estão trabalhando para reduzir sua dependência da China em meio à deterioração das relações EUA-China e à guerra contra as tecnologias emergentes:
Jeff Green, presidente da empresa de lobby JA Green & Co, disse: “O governo está investindo na construção de novas capacidades, tentando construir todos os elementos da cadeia de suprimentos.A questão é se podemos fazer isso economicamente”.
Isso ocorre porque os EUA têm regulamentações muito rígidas sobre saúde humana e meio ambiente, o que tende a encarecer a produção.
Ironicamente, a demanda da China por elementos de terras raras é tão alta que excedeu a oferta doméstica nos últimos cinco anos, provocando um aumento nas importações chinesas.
“A própria segurança de terras raras da China não é garantida”, disse David Zhang, analista da consultoria Sublime China Information.
“Pode desaparecer quando as relações EUA-China se deteriorarem ou quando o general de Mianmar decidir fechar a fronteira.”
Fontes: Nikkei Asia, CNBC, Northern Nevada Business Week, Power Technology, BigThink.com, Nevada Mining Association, Marketplace.org, Financial Times
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Horário de postagem: Mar-03-2022